Qu'est-ce qu'un personnage de fiction ?

Définition : un être fait de mots, d'images et de choix

Le mot vient du latin persona, qui désignait le masque de l'acteur dans le théâtre antique. L'étymologie dit l'essentiel : un personnage est une figure construite, que l'on porte et que l'on regarde. Il n'a ni passé ni intériorité en dehors de ce que l'auteur écrit, de ce que l'acteur joue ou de ce que le dessinateur trace.

Pourtant, le public lui prête une vie complète. Vincent Jouve a appelé ce phénomène « l'effet-personnage » : à partir d'indices partiels (un nom, un geste, une réplique), le lecteur reconstruit une personne cohérente, avec une psychologie et une histoire. Écrire ou jouer un personnage, c'est piloter ce mécanisme : choisir les bons indices pour que le spectateur fasse lui-même le reste.

• Personnage réaliste : calqué sur l'humain ordinaire (Emma Bovary, Antoine Doinel).
• Personnage merveilleux ou non humain : animal, robot, objet animé (WALL-E, Totoro, Woody).
• Personnage historique fictionnalisé : figure réelle réécrite par un récit (le Napoléon de Guerre et Paix).
• Personnage collectif : un groupe traité comme une seule entité (le chœur antique, la foule chez Zola).

Une brève histoire du personnage

Dans la Poétique, Aristote place l'intrigue avant les caractères : la tragédie imite des actions, et le personnage se définit par ce qu'il fait. Cette idée reste au cœur de l'écriture de scénario actuelle, où l'on répète qu'un personnage se révèle par ses choix sous pression.

La commedia dell'arte fixe ensuite des types reconnaissables à leur masque et à leur costume : Arlequin, Pantalon, le Docteur, Colombine. Molière s'en nourrit tout en leur donnant une épaisseur morale (Harpagon, Tartuffe). Au XVIIe siècle, La Bruyère publie Les Caractères (1688), série de portraits qui décrivent des types sociaux plus que des individus.

Le XIXe siècle invente le personnage romanesque moderne : Balzac fait reparaître les mêmes figures d'un roman à l'autre dans La Comédie humaine, Flaubert et Zola ancrent leurs héros dans un milieu et une hérédité. Au XXe siècle, le Nouveau Roman conteste cette illusion (Nathalie Sarraute, L'Ère du soupçon, 1956), tandis que le cinéma, la bande dessinée, l'animation et le manga produisent des personnages identifiables en une silhouette : Charlot, Tintin, Mickey, Son Goku.

Les fonctions d'un personnage dans un récit

Un personnage n'est jamais là par hasard. Les narratologues l'ont décrit comme une fonction avant d'être une psychologie. Vladimir Propp, dans Morphologie du conte (1928), repère sept « sphères d'action » dans les contes russes : l'agresseur, le donateur, l'auxiliaire, la princesse et son père, le mandateur, le héros et le faux héros. Algirdas Julien Greimas simplifie ce schéma en six actants : sujet, objet, destinateur, destinataire, adjuvant et opposant.

Concrètement, on peut tester chaque personnage d'un projet avec une question simple : qu'est-ce qui changerait dans l'histoire s'il disparaissait ? Si la réponse est « rien », il faut le fusionner avec un autre ou lui donner une fonction.

• Porter le désir central et faire avancer l'action (le protagoniste).
• Opposer une résistance et créer le conflit (l'antagoniste, les obstacles humains).
• Aider, conseiller ou trahir (alliés, mentors, faux amis).
• Révéler le protagoniste par contraste (le faire-valoir : Watson pour Holmes).
• Transmettre l'information au public sans exposition plate (le confident, le nouveau venu).
• Incarner un thème : chaque personnage peut représenter une réponse différente à la question morale du récit.

Ce qui rend un personnage mémorable

Les personnages qui survivent à leur œuvre partagent quelques traits concrets. Ils veulent quelque chose de clair, même quand ils se trompent sur ce dont ils ont besoin. Ils portent une contradiction : Sherlock Holmes est un esprit rationnel qui se drogue par ennui, Tony Soprano un parrain qui consulte une psychiatre. Ils ont une manière d'être reconnaissable, dans le langage, le corps ou la silhouette.

Enfin, ils agissent. Un personnage qui commente l'histoire sans la modifier s'efface. Un personnage qui fait des choix coûteux, surtout des choix que le public n'aurait pas faits, s'imprime durablement.

• Un désir lisible et un enjeu concret.
• Une faille ou une contradiction interne.
• Une signature : voix, tic de langage, posture, costume, forme.
• Des actes qui ont des conséquences dans l'intrigue.

Personnage, personne et acteur : trois niveaux à distinguer

Au théâtre et au cinéma, le personnage passe par un corps réel. Il faut alors distinguer le personnage écrit (ce que dit le texte), l'interprétation (ce qu'en fait l'acteur) et la persona publique de l'acteur, qui colore souvent le rôle. Le Joker de Heath Ledger et celui de Joaquin Phoenix partent de la même figure de bande dessinée et aboutissent à deux personnages différents.

En animation et en jeu vidéo, la chaîne s'allonge : scénariste, character designer, animateur et comédien de doublage ou de capture de mouvement fabriquent ensemble un seul personnage. Chacun de ces métiers a ses outils, mais tous travaillent sur la même matière : rendre crédible un être qui n'existe pas.

Le statut juridique du personnage

En droit français, un personnage peut être protégé par le droit d'auteur dès lors qu'il est suffisamment original et caractérisé, indépendamment de l'œuvre dont il est issu. Les tribunaux examinent son apparence, son nom et ses traits distinctifs. C'est ce qui permet aux ayants droit d'Hergé ou de Goscinny et Uderzo de contrôler les usages de Tintin ou d'Astérix.

À l'expiration des droits, le personnage entre dans le domaine public : Sherlock Holmes ou Dracula sont ainsi repris librement, même si les règles varient d'un pays à l'autre et si des éléments ajoutés par des adaptations récentes restent protégés. Pour un auteur, la conséquence pratique est simple : un personnage original se définit par des choix précis, pas par un archétype générique, qui lui n'appartient à personne.

Questions fréquentes