Les types de personnages dans un récit

Le protagoniste

Le protagoniste est le personnage principal, celui dont le désir structure l'histoire et dont on suit le parcours. Le mot vient du grec ancien : dans le théâtre athénien, le prôtagônistês était le premier acteur, qui tenait le rôle principal. Le deuxième acteur était le deutéragoniste, le troisième le tritagoniste.

Le protagoniste n'est pas forcément sympathique ni vertueux. Michael Corleone dans Le Parrain, Walter White dans Breaking Bad ou Patrick Bateman dans American Psycho sont des protagonistes, pas des héros au sens moral. Ce qui compte, c'est qu'il soit actif : ses choix font avancer l'intrigue. Il porte aussi le point de vue dominant : c'est à travers lui que le public découvre la plupart des informations.

L'antagoniste

L'antagoniste s'oppose au désir du protagoniste. Il est souvent un méchant (Dark Vador, Hans Gruber dans Piège de cristal), mais pas toujours : ce peut être un rival honnête, un parent aimant qui veut autre chose, un enquêteur qui poursuit un héros hors-la-loi. Javert, dans Les Misérables de Victor Hugo, est un homme intègre qui fait obstacle à Jean Valjean au nom de la loi.

Un antagoniste efficace veut quelque chose de précis et croit avoir raison. Plus il est compétent et cohérent, plus le protagoniste doit se dépasser. Quand l'opposition vient d'une force non humaine (la nature, la société, la maladie) ou du protagoniste lui-même, on parle plutôt de force antagoniste. Un récit peut aussi combiner plusieurs niveaux d'opposition : dans Les Dents de la mer, le requin est l'antagoniste visible, mais le maire d'Amity, qui refuse de fermer les plages, oppose une résistance humaine tout aussi décisive.

Le deutéragoniste et les personnages secondaires

Le deutéragoniste est le deuxième personnage en importance. Il a souvent son propre arc et un point de vue qui complète ou contredit celui du protagoniste : Samsagace Gamegie face à Frodon dans Le Seigneur des anneaux, Ron et Hermione dans Harry Potter, l'Âne face à Shrek.

Les personnages secondaires remplissent des fonctions précises autour du protagoniste. On peut les identifier par le service qu'ils rendent au récit.

• Le mentor : il transmet un savoir ou un outil (Obi-Wan Kenobi, Maître Roshi).
• L'allié ou le compagnon : il aide et partage les risques (Chewbacca, Watson).
• Le faire-valoir (foil) : il éclaire le protagoniste par contraste (Sancho Panza face à Don Quichotte).
• Le confident : il reçoit les pensées du héros et permet de les faire entendre, très présent dans la tragédie classique (Œnone dans Phèdre).
• L'intérêt amoureux : il incarne souvent le besoin du protagoniste.
• Le personnage-seuil ou gardien : il teste le héros avant une nouvelle étape.

Personnages plats et personnages ronds

Cette distinction vient du romancier E. M. Forster, dans Aspects du roman (1927). Un personnage plat est construit autour d'une seule idée ou d'une seule qualité ; il peut se résumer en une phrase et ne surprend pas. Un personnage rond est capable de surprendre de manière convaincante : il a des contradictions et plusieurs facettes.

Plat ne veut pas dire raté. Les personnages plats sont indispensables pour l'économie du récit et souvent très mémorables : la plupart des personnages de Dickens ou de la comédie sont plats. Le capitaine Haddock est plus rond qu'il n'y paraît, mais les Dupondt sont plats, et c'est leur force comique. Réservez la rondeur aux personnages dont l'histoire explore l'intériorité.

Personnages statiques et personnages dynamiques

Un personnage dynamique change au cours du récit : ses valeurs, sa vision du monde ou son comportement évoluent sous l'effet des événements. Un personnage statique reste fondamentalement le même. Ce second axe est indépendant du premier : un personnage rond peut rester statique, comme Sherlock Holmes, complexe mais peu transformé d'une enquête à l'autre.

Dans un récit centré sur la transformation, le protagoniste est presque toujours dynamique, et ce sont les personnages statiques autour de lui qui permettent de mesurer son évolution. À l'inverse, dans les séries policières ou les sagas d'aventures, un héros statique sert de point fixe et les personnages invités portent le changement. Le contraste fonctionne dans les deux sens.

Figurants, silhouettes et personnages-fonctions

Au bas de l'échelle se trouvent les personnages sans véritable individualité. Au cinéma, le figurant n'a pas de texte et compose le fond de l'image ; la silhouette est un rôle bref, parfois avec un geste ou une réplique, comme le serveur ou le chauffeur de taxi. Dans le roman, ce sont les personnages désignés par leur fonction : « le notaire », « la concierge ».

Ils comptent pourtant. Un monde crédible repose sur eux, et un détail juste chez un figurant (un geste, une réplique décalée) donne de l'épaisseur à toute une scène. Les règles de base : ne pas leur donner de nom s'ils ne reviennent pas, et ne pas leur confier d'informations essentielles que le public devra retenir.

Les modèles théoriques : Propp, Greimas et les archétypes

Pour aller plus loin, trois cadres sont utiles. Vladimir Propp (Morphologie du conte, 1928) définit sept rôles à partir des contes russes. Greimas en tire un modèle actantiel à six places : sujet, objet, destinateur, destinataire, adjuvant, opposant. Un même actant peut être tenu par plusieurs personnages, et un personnage peut cumuler plusieurs actants.

La tradition des archétypes, issue de Carl Gustav Jung et popularisée en scénario par Joseph Campbell puis Christopher Vogler (Le Guide du scénariste), décrit des figures récurrentes : le héros, le mentor, le gardien du seuil, le messager, le changeur de forme, l'ombre, le filou. Ces catégories ne sont pas des recettes : ce sont des fonctions qu'un personnage peut porter un temps, puis abandonner.

Questions fréquentes