Le personnage principal : définition, fonctions et comment l'écrire

Définition : le personnage dont on suit l'histoire

Le mot protagoniste vient du grec prôtagônistês, littéralement le premier combattant, qui désignait au théâtre l'acteur jouant le rôle principal. Aujourd'hui, le personnage principal est celui autour duquel s'organise le récit : il est présent dans la majorité des scènes, il porte la question dramatique (va-t-il obtenir ce qu'il veut ?) et c'est sur lui que se mesure la fin de l'histoire.

Un test simple consiste à se demander de qui l'histoire raconte la transformation ou l'épreuve. Dans Le Seigneur des anneaux, beaucoup de personnages ont des arcs, mais c'est la mission de Frodon qui structure le récit.

Le personnage principal n'est pas toujours celui qui a le plus de temps à l'écran ou de pages. Dans Psychose (1960) d'Alfred Hitchcock, Marion Crane semble être la protagoniste avant de disparaître au milieu du film, et le récit bascule vers d'autres personnages : ce déplacement volontaire du centre de l'histoire est justement ce qui produit le choc. Ce genre de rupture ne fonctionne que si le public a d'abord été solidement attaché au premier protagoniste.

Protagoniste et héros : deux notions différentes

On confond souvent personnage principal et héros. Le héros, dans le sens moral, incarne des valeurs admirables. Le protagoniste peut en être très éloigné. Macbeth assassine son roi, Emma Bovary dans le roman de Flaubert (1857) se ment à elle-même jusqu'à la ruine, Meursault dans L'Étranger de Camus (1942) commet un meurtre et semble indifférent à tout. Walter White, dans Breaking Bad, devient progressivement le méchant de sa propre histoire.

Le protagoniste n'a donc pas besoin d'être bon. Il doit être intéressant à suivre. On parle d'anti-héros quand le personnage principal manque des qualités héroïques traditionnelles tout en gardant notre attention, voire notre affection.

Personnage principal et point de vue

Le point de vue désigne par quels yeux le public découvre l'histoire. Il coïncide souvent avec le personnage principal, mais pas toujours. Dans Gatsby le Magnifique de F. Scott Fitzgerald, le narrateur est Nick Carraway, tandis que le personnage qui donne son titre et son drame au roman est Gatsby. Dans les romans de Conan Doyle, Watson raconte, Sherlock Holmes est au centre.

Le choix du point de vue détermine ce que le public sait et quand il le sait. Un point de vue restreint au protagoniste crée de l'identification et du mystère ; un point de vue plus large permet le suspense, quand le spectateur sait ce que le héros ignore. Au cinéma, ce choix se traduit par la mise en scène : qui la caméra accompagne, sur qui elle reste après la fin d'un dialogue.

Désir, besoin et choix

Un personnage principal actif veut quelque chose de concret, et ce désir pousse l'histoire. Beaucoup de manuels de scénario distinguent ce désir conscient du besoin profond que le personnage ignore. Le récit les met en tension : le personnage obtient parfois ce qu'il veut au prix de ce dont il a besoin, ou découvre que son besoin était ailleurs.

Les choix sont ce qui révèle vraiment le protagoniste. Un personnage principal passif, qui subit les événements sans jamais trancher, épuise rapidement l'intérêt. Le moment le plus important d'une histoire est souvent un choix difficile, où le personnage doit sacrifier une chose pour une autre.

• Désir : ce qu'il poursuit consciemment, visible et concret
• Besoin : ce qui lui manque intérieurement
• Obstacle : ce qui l'empêche d'obtenir son désir
• Enjeu : ce qu'il perd s'il échoue
• Choix décisif : le moment où il révèle qui il est

Ce qui rend un personnage principal attachant

L'attachement ne repose pas sur la gentillesse. Le public suit un personnage pour plusieurs raisons qui se combinent. Blake Snyder a résumé l'une d'elles dans le titre de son manuel Save the Cat! (2005) : montrer tôt le protagoniste faire un geste qui le rend sympathique. Mais d'autres leviers fonctionnent tout aussi bien, y compris pour des personnages moralement douteux.

• La compétence : on aime regarder quelqu'un exceller, même un criminel.
• L'injustice subie : un personnage maltraité gagne immédiatement notre soutien.
• La vulnérabilité : une faille, une peur, une solitude.
• L'humour, surtout l'autodérision.
• Le désir fort : un personnage qui veut intensément entraîne le public avec lui.
• Le contraste : des personnages pires que lui autour, qui le rendent relativement estimable.

L'arc du personnage principal

La plupart des récits racontent un changement chez le protagoniste : il commence avec une croyance ou une faiblesse et la surmonte, ou s'y enfonce dans le cas d'une tragédie. Mais certains personnages principaux restent stables et changent le monde autour d'eux. C'est le cas de nombreux héros de série ou d'aventure : James Bond, Columbo, ou Amélie Poulain qui transforme la vie de son entourage avant d'oser changer la sienne.

Décidez consciemment quel type d'arc vous écrivez. Un arc positif, un arc négatif et un personnage stable demandent des structures différentes, et le confondre produit des fins qui sonnent faux.

Pour vérifier l'arc, comparez la première et la dernière scène du personnage principal. Placé dans la même situation, agirait-il de la même façon ? Si oui, assurez-vous que c'est voulu ; si non, chaque étape du changement doit avoir été provoquée par un événement de l'histoire.

Plusieurs personnages principaux

Certaines œuvres répartissent le récit entre plusieurs protagonistes : films choraux comme Short Cuts de Robert Altman ou Pulp Fiction de Quentin Tarantino, séries comme Game of Thrones. Chaque fil a alors son propre personnage principal, avec désir, obstacles et arc. L'unité vient du thème, du lieu ou d'un événement commun.

Cette forme est plus difficile à maîtriser : chaque fil dispose de moins de temps et doit aller à l'essentiel. Il faut aussi éviter qu'un personnage écrase les autres, à moins que ce soit voulu.

Questions fréquentes