Arnolphe (Monsieur de la Souche)
Par l'équipe Personnage.org · Mis à jour le 29 octobre 2026
Obsédé par la peur d'être trompé, Arnolphe élève Agnès dans l'ignorance pour en faire une épouse docile, et voit son plan échouer parce qu'il ne comprend rien à l'amour.
Arnolphe est un bourgeois d'une quarantaine d'années qui s'est fait appeler Monsieur de la Souche pour se donner un air de noblesse. Persuadé que toutes les femmes d'esprit trompent leur mari, il a pris en charge dès l'enfance la jeune Agnès, l'a fait élever dans un couvent dans la plus grande ignorance et compte l'épouser. Son ami Chrysalde tente en vain de le raisonner.
La mécanique comique de L'École des femmes, comédie en cinq actes et en vers créée en 1662, repose sur un quiproquo : le jeune Horace, fils d'un ami d'Arnolphe, est amoureux d'Agnès et vient raconter chacun de ses progrès à Arnolphe lui-même, qu'il ne connaît que sous son autre nom. Arnolphe sait tout et ne peut rien empêcher. Il fait lire à Agnès les Maximes du mariage, enferme la jeune fille, menace, supplie, et finit par lui déclarer un amour désespéré. Le retour du père d'Agnès, Enrique, dénoue l'intrigue au profit d'Horace.
Le succès de la pièce déclenche une querelle à laquelle Molière répond par La Critique de l'École des femmes et L'Impromptu de Versailles en 1663. Arnolphe est l'un des rôles les plus complets du répertoire : il est grotesque dans sa prétention à tout contrôler, mais sa souffrance du cinquième acte est réelle, et l'acteur doit faire passer le public du rire à une forme de pitié. Louis Jouvet en a fait en 1936 l'une de ses grandes créations, dans un décor de Christian Bérard.