Le Corbeau

Le Corbeau est le héros malheureux de la deuxième fable du premier livre, Le Corbeau et le Renard, l'une des plus apprises en France. « Maître Corbeau », perché sur un arbre, tient en son bec un fromage. Le Renard, qui veut ce fromage, ne cherche pas à le prendre de force : il s'adresse à lui avec cérémonie, en l'appelant « Monsieur du Corbeau », comme un gentilhomme.

Le Renard vante d'abord la beauté du Corbeau, puis laisse entendre que si sa voix égale son plumage, il est le phénix des hôtes de ces bois. Le Corbeau, fou de joie, veut montrer sa belle voix, ouvre un large bec et laisse tomber le fromage. Le comique vient de ce que le lecteur sait que le corbeau croasse : l'oiseau croit à un éloge que tout dément. La fable s'achève sur sa honte : il jure, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendra plus. La leçon a coûté un fromage, et elle est donnée par le voleur lui-même.

Le sujet vient d'Ésope et de Phèdre, mais La Fontaine en fait une petite comédie sociale : la particule ironique de « Monsieur du Corbeau » et le vocabulaire de la politesse évoquent la cour, où la flatterie est une arme. Le Corbeau reparaît dans Le Corbeau voulant imiter l'Aigle (II, 16) : il veut enlever un mouton comme le fait l'aigle, s'empêtre les griffes dans la laine et finit dans une cage pour amuser des enfants. Dans les deux fables, son défaut est le même : il se croit plus grand qu'il n'est.