Ulysse

Ulysse, Odysseus en grec, est le roi de la petite île d'Ithaque, fils de Laërte, époux de Pénélope et père de Télémaque. Parmi les chefs grecs de la guerre de Troie, il n'est pas le plus fort, mais le plus habile : Homère le qualifie d'homme aux mille ruses. Dans l'Iliade, il est ambassadeur auprès d'Achille et éclaireur lors d'une expédition nocturne. C'est à lui qu'on attribue la ruse du cheval de bois, évoquée dans l'Odyssée et racontée en détail par Virgile dans l'Énéide.

L'Odyssée, en vingt-quatre chants, raconte son retour, qui dure dix ans. Ulysse affronte le Cyclope Polyphème, à qui il dit s'appeler « Personne », reçoit d'Éole une outre contenant les vents, échappe à la magicienne Circé, qui change ses compagnons en porcs, descend consulter les morts, fait boucher à la cire les oreilles de son équipage pour passer près des Sirènes en restant attaché au mât, puis passe entre Charybde et Scylla. Ses compagnons mangent les vaches sacrées du Soleil et périssent. Seul survivant, il reste sept ans prisonnier de la nymphe Calypso.

Rentré à Ithaque déguisé en mendiant par Athéna, il est reconnu par son vieux chien Argos, qui meurt aussitôt, puis par sa nourrice Euryclée, grâce à une cicatrice. Il remporte l'épreuve de l'arc et massacre les prétendants de Pénélope avec Télémaque. Pénélope le reconnaît enfin grâce au secret de leur lit, taillé dans un olivier enraciné. Ulysse incarne l'intelligence, l'endurance et la nostalgie du pays natal, que chante Du Bellay dans Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage.